El efecto distributivo resultante de la descentralización fiscal debe ser considerado un tema de real interés para los estados federales; en particular para aquellos con grandes desigualdades sociales y económicas. Brasil es un país que se caracteriza por la inequidad espacial entre sus regiones, estados y municipios, la que se mantiene y, en algunos casos se agudiza debido a la disímil capacidad fiscal de los entes de la federación y la consecuente diferencia de egreso público subnacional. El objetivo de este trabajo es examinar el gasto público y el sistema de transferencias fiscales de Brasil en relación con sus impactos sobre la ecualización federativa, concebida como la equidad entre los entes de la federación que permite a cualquier ciudadano, independientemente de su lugar de residencia dentro del territorio nacional, tener acceso equitativo1 a bienes públicos «sociales» y «territoriales»2. La división de los bienes públicos en estas dos categorías se entiende necesaria en la medida que existiría diferencia en la responsabilidad de los niveles de gobierno para garantizar la provisión mínima de cada tipo de bien, lo que debería reflejarse en el volumen y criterios de traspaso de las transferencias fiscales. Para ello, se desarrolló un marco teórico basado en la revisión y sistematización de la bibliografía existente, lo que permitió generar antecedentes y orientar las conclusiones del trabajo. La metodología consistió en el análisis de datos subnacionales, para los años 2002, 2003 y 20043. Con ellos se generaron indicadores comparativos para medir la desigualdad espacial del gasto público. La comparación se estableció entre el valor real de gasto público per cápita subnacional y un valor per cápita teórico (deseado), determinado según el nivel de pobreza de los entes federados (porcentaje de pobres dentro del total de residentes) para el gasto en bienes sociales, y según el esfuerzo fiscal relativo subnacional (tributación propia/PIB) para el gasto en bienes territoriales. La tesis de este estudio de caso señala que el cuadro de inequidad espacial en el acceso a bienes públicos sociales y territoriales en Brasil persiste, entre otros factores, porque las transferencias fiscales, hasta ahora, no han podido equilibrar el gasto público per cápita subnacional. Los resultados muestran que hay un gran contraste entre los valores que se gastan por cada unidad federativa y entre éstos y el valor teórico encontrado para cada una de ellas. La principal razón identificada para que permanezca esta desigualdad es que el actual sistema de transferencias fiscales no es capaz de reducir las diferencias de capacidad tributaria que hay entre los estados y municipios brasileños; en particular, porque no se ha establecido de acuerdo con las particularidades de los bienes públicos suministrados descentralizadamente y tampoco posee criterios de traspaso que generen incentivos para cumplir los retos distributivos. Con base en ello se realizaron algunas simulaciones de cambio en el sistema de transferencias brasileño. Los resultados, en general, implicaron una reducción de las transferencias fiscales intergubernamentales, lo que debería representar una contracción del gasto público en muchas de las unidades federales. La diferencia entre los valores propuestos, a favor de los estados más pobres, se explica por las grandes desigualdades y la búsqueda de una mayor equidad espacial. El trabajo se divide en seis capítulos. En el primero se reseña el sistema federativo de Brasil y algunos datos significativos de la inequidad espacial. En el segundo se revisa la teoría económica de la descentralización y se presentan los conceptos básicos empleados en este trabajo. En el capítulo III se cuantifican y analizan las disparidades del gasto en bienes públicos, per cápita, entre los estados brasileños. Además, para constatar la inequidad de acceso a bienes públicos, se estima el gasto público per cápita «deseado» para cada estado, como manera de establecer una comparación entre ambos valores. En el capítulo IV se analizan aspectos generales del actual sistema de transferencias fiscales de Brasil, además de verificar los efectos de estas transferencias en la inequidad espacial. En la quinta sección se presentan algunas simulaciones de cambio al sistema de transferencias y se evalúan los impactos fiscales resultantes de las modificaciones sugeridas. Por último, se entregan las conclusiones del trabajo, relacionadas con los diversos aspectos abordados en el estudio.